El descubrimiento de un gen que transporta azúcares a las semillas de cereales podría ayudar a generar nuevas variantes de arroz y maíz de alto rendimiento, según revela un estudio que publica este lunes la revista británica Nature.

Ese gen, identificado por un grupo de científicos en EE.UU y Francia, podría ser el responsable de las grandes diferencias en tamaño que presentan las semillas de cereales cultivados respecto a las silvestres.

En un comunicado difundido por Nature, los autores recuerdan que los primeros agricultores escogieron semillas de mayor tamaño en sus cultivos de cereales, como los de arroz y maíz, porque estas presentaban un valor nutricional más alto.

El tamaño del grano, explican, está determinado por un proceso denominado de «relleno de semillas» por el cual se incorporan azúcares a su interior.

«Defectos en el proceso del relleno de semillas generan cultivos de bajo rendimiento y un mejor entendimiento de este proceso podría ayudar a mejorar los cultivos», apunta el estudio, encabezado por el experto Davide Sosso, de la Universidad de Stanford (California).

Sosso y sus colegas han descubierto que un gen presente en el maíz, al que denominaron «ZmSWEET4c», es el responsable del proceso de «relleno de semillas», a cuyas células transporta hexosas, es decir, azúcares como la glucosa y la fructosa.

Al comparar las secuencias genéticas de maíz cultivado con aquellas de su antepasado silvestre, los científicos detectaron que en el tránsito hacia la «domesticación» intervino una mutación en «ZmSWEET4c».

Los expertos también hallaron en el arroz el gen «OsSWEET4», estrechamente relacionado con «ZmSWEET4c» y responsable asimismo del proceso de «domesticación» de ese cereal.

El descubrimiento de estos «transportadores» de azúcares, destaca el estudio, puede, en última instancia, contribuir a crear nuevas variedades de alto rendimiento de arroz y maíz.

EFE