Una nueva y centelleante imagen, que fue capturada por la Cámara de Campo Amplio 3 y la Cámara Avanzada para Sondeos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA /ESA, muestra el cúmulo globular NGC 6540 en la constelación de Sagitario. Estos dos instrumentos tienen campos de visión ligeramente diferentes, lo que determina qué tan grande es el área del cielo que captura cada instrumento a la vez. La imagen compuesta muestra el área del cielo repleta de estrellas que fue capturada en el campo de visión de ambos instrumentos.
NGC 6540 es un cúmulo globular, que es una multitud de estrellas estables y estrechamente unidas. Las poblaciones de estos cúmulos pueden oscilar entre decenas de miles y millones de estrellas, todas las cuales están atrapadas en un grupo compacto por su atracción gravitatoria mutua.
Prominentes patrones de luz en forma de cruz conocidos como picos de difracción adornan las estrellas más brillantes de esta imagen. Estos adornos astronómicos son un tipo de artefacto de imágenes. Esto significa que son causados por la estructura del Hubble y no por las propias estrellas. El camino que sigue la luz de las estrellas cuando entra en el telescopio se ve ligeramente alterado por su estructura interna, lo que hace que los objetos brillantes se vean rodeados por puntas de luz.
La importancia de los cúmulos
Según cuenta la propia Agencia Espacial Europea (ESA), Hubble se asomó al corazón de NGC 6540 para ayudar a los astrónomos a medir las edades, formas y estructuras de los cúmulos globulares hacia el centro de la Vía Láctea. El gas y el polvo que envuelven el centro de nuestra galaxia bloquean parte de la luz de estos cúmulos, además de cambiar sutilmente los colores de sus estrellas.
Los cúmulos globulares contienen información sobre la historia más antigua de la Vía Láctea, por lo que estudiarlos puede ayudar a los astrónomos a comprender cómo ha evolucionado nuestra galaxia.
El descubridor de NGC 6540 es el astrónomo británico de origen alemán Friedrich Wilhelm Herschel. Él observó la constelación por primera vez el 24 de mayo de 1784.
