Con vistas a una nueva era de exploración en órbita terrestre baja y más allá, la NASA nombró a 12 nuevos astronautas el miércoles, cinco mujeres y siete hombres seleccionados de un récord de más de 18.300 solicitantes.
El vicepresidente Mike Pence y Robert Lightfoot, administrador en funciones de la NASA, presentaron a los nuevos candidatos al astronauta durante una ceremonia en el Centro Espacial Johnson en Houston.
Pence, que se describió a sí mismo como un «aficionado de la NASA por toda la vida», dijo: «No puedo decirte lo privilegiado y honrado que me siento hoy de poder felicitar a la nueva clase de héroes estadounidenses, la clase de astronautas de 2017».
También ofreció garantías de que la administración de Trump sigue «firmemente comprometida con la noble misión de la NASA – que conduce a Estados Unidos en el espacio».
«No podíamos ir a ninguna parte sin los extraordinarios hombres y mujeres de la NASA«, dijo Pence.
La nueva clase de astronautas incluye un médico, un cirujano, dos geólogos, un ingeniero de oceanografía, un profesor de ingeniería eléctrica, un gerente senior de SpaceX, cuatro pilotos veteranos y un ingeniero nuclear. Tres candidatos tienen títulos del Instituto de Tecnología de Massachusetts y tres graduados de academias militares.
Los nuevos candidatos de astronauta deben completar dos años de entrenamiento intensivo en el Centro Espacial Johnson antes de ser calificados para la asignación a futuras misiones espaciales, uniéndose a otros 44 astronautas de servicio activo que ya están en la lista de la NASA.
Entre las posibles asignaciones para las nuevas contrataciones se incluyen vuelos a la Estación Espacial Internacional a bordo de nuevos buques comerciales de transbordadores de tripulación y vuelos eventuales cerca de la luna y eventualmente de Marte usando la nave espacial Orion de la NASA y el cohete espacial de lanzamiento espacial.
«Estas mujeres y hombres merecen nuestras enhorabuenas entusiastas», dijo en un comunicado Ellen Ochoa, directora del Centro Espacial Johnson y un veterano astronauta. «Estamos aquí en la NASA estamos emocionados de darles la bienvenida al equipo y esperamos trabajar con ellos para inspirar a la próxima generación de exploradores».
La NASA planea operar la Estación Espacial Internacional por al menos 2024. Los astronautas viajan desde y hacia la estación a bordo de la nave espacial rusa Soyuz, pero Boeing y SpaceX están construyendo nuevas embarcaciones de transbordadores para la NASA que se espera que empiecen a volar el próximo año.
** CONOCE A LOS NUEVOS INTEGRANTES
Al mismo tiempo, la agencia está desarrollando el Orion y el enorme cohete SLS para llevar a los astronautas a las inmediaciones de la luna a principios de los 2020 y posiblemente a Marte, ya sea para orbitar o aterrizar en el planeta rojo, a mediados de 2030 .
Al menos algunos de los nuevos astronautas probablemente volarán a la estación a bordo de la nave espacial Boeing y SpaceX, mientras que algunos pueden eventualmente encontrar su camino a bordo de la nave espacial Orion para viajes en el espacio profundo.
Pero tendrán que ser pacientes. A diferencia del programa de lanzadera, que lanzó una media docena de astronautas a la vez varias veces al año, la velocidad de vuelo de la nueva nave espacial será mucho menor, con períodos más largos entre los lanzamientos. Sólo un puñado de astronautas de la NASA pueden esperar volar en cualquier año dado.
Pero a diferencia de una típica misión de lanzadera de corta duración, los nuevos astronautas pueden esperar largas estancias en el espacio, ya sea a bordo de la estación o en viajes espaciales, siempre que tengan la oportunidad de volar.
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CBS
