Francisco Bolognesi Cervantes nació en Lima el 4 de noviembre de 1816. Sus padres fueron Andrés Bolognesi y Juana Cervantes. Se dedicó a los negocios, hasta que ingresó al ejército en 1853.
En 1854, combatió en la Revolución Liberal de Ramón Castilla que derrocó al corrupto régimen de Rufino Echenique. En 1857 defendió la Constitución Liberal de 1856 luchando contra Manuel Ignacio de Vivanco. En 1858 acompañó al presidente Ramón Castilla al conflicto con Ecuador. En 1865, durante el conflicto con España, el presidente Juan A. Pezet le encargó adquirir cañones en Europa, los que contribuyeron a la defensa del Callao en el combate del 2 de mayo de 1866.
Al estallar la guerra con Chile se le confió el mando de la II División del Sur y tuvo destacada participación en las batallas de San Francisco (19-11-1879) y Tarapacá (27-11-1879). Luego se le encargó la comandancia general de Arica.
En Arica, Bolognesi contaba con 1600 soldados y cerca de 7000 chilenos llegaron a Arica al mando de Pedro Lagos, quien ofreció una «rendición digna» a los peruanos, prometiendo respetarles la vida si se entregaban pacíficamente. Entonces, Bolognesi respondió su histórica frase: «Tengo deberes sagrados y los cumpliré hasta quemar el último cartucho». Cumpliendo su deber, murió luchando en la batalla de Arica, el 7 de junio de 1880.
